La Guida Escursionistica Ambientale, detta anche Accompagnatore Naturalistico, assiste e conduce i visitatori nei parchi, nelle aree protette o in semplici aree naturali valorizzandone gli aspetti che legano la conoscenza scientifica naturalistica alla storia e tradizioni culturali.
I suoi compiti prevedono quindi inoltre:
.:: la progettazione degli itinerari;
.:: l'accompagnamento di scolaresche con un ruolo didattico affiancando gli insegnanti nell'impostazione e realizzazione di programmi di educazione ambientale;
.:: l'accompagnamento di gruppi organizzati in itinerari di carattere naturalistico.
I requisiti necessari per svolgere la professione di guida escursionistica sono:
.:: la conoscenza degli aspetti ambientali, naturalistici e storico-etnografici del territorio in cui si opera;
.:: possedere una buona capacità comunicativa per svolgere al meglio il ruolo didattico che questa figura spesso richiede;
.:: per il suo ruolo deve possedere un livello di istruzione medio-alto e l'attitudine a seguire costantemente dei programmi di aggiornamento e studio;
.:: il titolo di abilitazione professionale rilasciato previo superamento di apposito corso ed esame dalla Regione e Provincia.
L’attività della guida naturalistica, in Italia, è abitualmente precaria e legata all'associazionismo; il guadagno pertanto non è sicuramente il motore per il quale si decide di diventarlo.
La figura professionale della Guida Naturalistica è relativamente nuova e la legge quadro per il turismo n. 217 del 17/5/1983 non la prevede. L’accesso alla professione non è dunque uniforme in tutte le Regioni italiane: solo alcune regioni, ad esempio Piemonte, Friuli, Umbria, Liguria, Valle d’Aosta, si sono date delle leggi e hanno stabilito requisiti e modalità per conseguire l’abilitazione professionale (di norma è la Regione ad occuparsi della formazione, mentre la licenza è rilasciata dalla Provincia).
La formazione professionale per diventare Guida Naturalistica è a carico delle Regioni che, in molti casi, affidano la gestione dei corsi ad enti di formazione riconosciuti oppure alle Province, agli Enti Parco o alle Comunità Montane.
L’accesso ai corsi di solito è preceduto da un test attitudinale di ammissione ed è richiesto solo il diploma di scuola media superiore, la maggiore età e l’idoneità psicofisica.